Бурлаки на Волге

Для того чтобы запечатлеть настоящих бурлаков, в 1870 году Репин отправился в поездку на Волгу вместе с художниками Фёдором Васильевым и Евгением Макаровым, а также своим младшим братом Василием. После возвращения из поездки привезённые Ильёй Репиным работы были показаны великому князю Владимиру Александровичу, который заказал художнику большую картину по одному из эскизов. Весной 1871 года первая версия большого полотна «Бурлаки на Волге» экспонировалась на ежегодной конкурсной выставке Общества поощрения художников в Санкт-Петербурге, где она получила первую премию среди произведений жанровой живописи. После выставки Репин продолжил работу над полотном и внёс в него ряд существенных изменений. В 1872 году художник совершил ещё одну поездку по Волге, во время которой создал ряд этюдов, впоследствии использованных для завершения полотна «Бурлаки на Волге». Кроме того, он написал другой вариант картины, известный под названием «Бурлаки, идущие вброд».

Окончательная версия картины «Бурлаки на Волге» была представлена в марте 1873 года на Академической выставке в Санкт-Петербурге. Несмотря на критику сторонников академического направления, Академия художеств присудила картине Репина золотую медаль имени Виже-Лебрен «за экспрессию». В том же году полотно было послано на Всемирную выставку в Вене, где оно завоевало бронзовую медаль, причём немецкий художник и искусствовед Фридрих Пехт назвал репинских «Бурлаков» «самой солнечной картиной целой всемирной выставки». Полотно было куплено за 3000 рублей великим князем Владимиром Александровичем, который повесил его в бильярдной комнате Владимирского дворца. В 1918 году картина была передана в Государственный Русский музей.

Художественный критик Владимир Стасов называл «Бурлаков» «великой, истинно исторической русской картиной» и «первой картиной всей русской школы от начала её существования». Искусствовед Дмитрий Сарабьянов отмечал, что картина «Бурлаки на Волге» стала центральным произведением русской живописи 1870-х годов и её созданием Репин «поднял бытовой жанр до монументального звучания», открыв тем самым новую перспективу перед русским изобразительным искусством. Искусствовед Татьяна Юденкова писала, что со временем полотно «Бурлаки на Волге» вошло в «ряд шедевров передвижничества» и стало «символом передвижнического реализма», несмотря на то, что оно было представлено не на передвижной выставке, а на академической.