Светочи христианства. Факелы Нерона

Сюжет картины связан с историческими событиями, происходившими в Риме в 64 году нашей эры, когда после Великого римского пожара император Нерон обвинил в поджоге христиан. Многие из них были казнены, причём для этого устраивались чудовищные театрализованные представления. Одна из таких сцен и была изображена художником, который выбрал местом действия сад перед Золотым дворцом Нерона.

Семирадский работал над картиной в 1873—1876 годах в Риме. В мае 1876 года полотно было представлено в помещении римской Академии Святого Луки, где было восторженно встречено зрителями. В том же году картина с успехом экспонировалась в Мюнхене и Вене. В марте 1877 года картина была доставлена в Петербург, где была показана на второй выставке «Общества выставок художественных произведений». За создание картины Академия художеств присвоила Семирадскому звание профессора, отметив, что «вся его художественная деятельность приносит честь Академии и русскому искусству».

В 1878 году картина экспонировалась на Всемирной выставке в Париже, где Семирадский получил высшую награду — Гран-при («большую золотую медаль»). Несмотря на успех и международное признание, художнику не удалось продать картину в России. В 1879 году Семирадский подарил картину создаваемому в то время Национальному музею в Кракове, тем самым основав собрание живописи музея — картине принадлежит первый номер в этой коллекции.

Изначально картина называлась «Светочи христианства». В коллекции Краковского музея за ней закрепилось другое название — «Факелы Нерона» (пол. Pochodnie Nerona). В современной русскоязычной литературе, как правило, употребляется двойное название — «Светочи христианства (Факелы Нерона)» или «Светочи христианства. Факелы Нерона».