Плот «Медузы»

Сюжетной основой картины послужила одна из самых известных катастроф в истории парусного флота — крушение фрегата «Медуза» и последовавшие за этим события, развернувшиеся у берегов Западной Африки в июле 1816 года. Вслед за крушением фрегата командование оставило значительную часть экипажа, — около полутора сотен человек, — на произвол судьбы на спешно построенном плоту; после двух недель выживания, сопровождавшихся убийствами, голодом и каннибализмом, в живых осталось только пятнадцать человек. Катастрофа «Медузы», подробности которой получили широкую огласку, вызвала крупный международный скандал и стала знаковым событием эпохи Реставрации Бурбонов; в общественном мнении ответственность за происшествие была возложена на некомпетентные действия капитана корабля.

Постоянно обращавшийся к темам современной жизни, Жерико воспринял крушение «Медузы» как возможность создать крупномасштабную картину на резонансный сюжет. Написание окончательного варианта «Плота „Медузы“» сопровождалось большой предварительной работой — художник исполнил множество подготовительных этюдов; опросил непосредственных участников событий и построил подробную модель плота; посещал госпитали и морги, наблюдая тела умирающих и умерших людей для наиболее точной передачи цвета и текстуры. Сохраняя традиционные для исторической картины сюжетные и повествовательные элементы, Жерико отказался от композиционной упорядоченности, характерной для доминировавшей во французской живописи неоклассической школы.

Под названием «Сцена кораблекрушения» (фр. Scène de Naufrage) картина была впервые представлена в Парижском салоне 1819 года и получила неоднозначную оценку художественных критиков и публики. Некоторое время спустя картина с переменным успехом демонстрировалась в Великобритании, способствовав популярности Жерико в Европе. После смерти живописца картина была приобретена его другом, также живописцем Пьером-Жозефом Дедрё-Дорси, вскоре уступившем её директору Лувра Огюсту де Форбену. «Плот „Медузы“» оказал в XIX веке значительное влияние на творчество крупнейших художников следующих поколений: Эжена Делакруа, Уильяма Тёрнера, Гюстава Курбе, Эдуарда Мане и других; это влияние сохранялось и в XX веке.